南泉普愿参见马祖道一后，才顿然得鱼忘筌，到达游戏三昧的境地。一天，南泉给众僧舀粥。马祖过来问：“桶里是什么?”南泉说：“这老头子怎么张口就说这种话?”马祖就不再吭声了，从此别的和尚也不敢再考他。
南泉普愿离开马祖后，栖止于池阳南泉山，一住三十年。有一天，南泉上堂来说：“我自小就养了一头水牯牛，想向河东放牧，可它要吃别人的水草;想向西边放牧，也要吃别人的水草。所以不如将就着，在这儿吃点草吧，可是却又总找不到。”
一次，南泉在山上干活，有一个和尚过来问：“到南泉那儿去的路怎么走?”南泉举起他的镰刀说：“我这把镰刀是花了三十块钱买的。”和尚说：“我不问你镰刀，我问你到南泉那儿去的路怎么走?”南泉说：“这镰刀我用得正快!”
南泉普愿要谢世了。有位弟子问：“师父百年以后到哪里去?”南泉普愿说：“到山下做一头水牯牛去。”那弟子说：“我也跟师父你去，行吧?”南泉说：“你要跟我来，就一定要衔上一根草。”
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